Parassiti nei gatti: vermi, protozoi e ospiti a scrocco (e quali puoi prendere anche tu)

Non piace pensarci a nessuno, ma eccoci qui: se il tuo gatto non è mai stato sverminato, probabilmente c'è qualcuno che vive dentro di lui senza pagare l'affitto. La maggior parte dei parassiti dei gatti si elimina facilmente. Altri no. E alcuni possono trasferirsi anche da te.

Un'ampia indagine europea ha rilevato che, in media, i proprietari sverminano i loro gatti circa 2.2 volte l'anno, mentre la maggior parte dei gatti dello studio rientrava in gruppi di rischio per i quali i veterinari raccomandano trattamenti molto più frequenti. Vale quindi la pena dedicarci cinque minuti. Sua Maestà ci ha chiesto di precisare che lui, personalmente, non ha mai avuto un verme in vita sua. Sua Maestà, però, non si è mai nemmeno visto il sedere.

Non tutti i parassiti sono vermi

È la cosa più importante da capire, perché spiega come mai «gli ho dato il vermifugo» non sempre risolve il problema.

• I vermi (ascaridi, tenie, anchilostomi, vermi polmonari) sono animali. I comuni vermifughi prescritti dal veterinario servono a eliminarli.
• Giardia, coccidi, Toxoplasma e Leishmania non sono vermi. Sono protozoi: minuscoli parassiti unicellulari. La maggior parte dei comuni vermifughi non gli fa neanche il solletico. Servono una diagnosi del veterinario e una terapia specifica, a volte per settimane.
• I parassiti esterni (pulci, zecche, acari, pappataci, zanzare) vivono all'esterno del corpo o pungono dall'esterno. Richiedono prodotti appositi e alcuni trasmettono anche altre malattie.

I parassiti interni, nome per nome

Vermi

• Ascaridi (Toxocara cati): i vermi più comuni nei gatti, soprattutto nei gattini, che possono prenderli attraverso il latte materno. Sembrano spaghetti. Un gattino con la pancia gonfia e il pelo spento spesso ha gli ascaridi.
• Tenie (Dipylidium caninum, Hydatigera taeniaeformis): vermi piatti, divisi in segmenti. I segmenti sembrano chicchi di riso intorno al sedere o nella cuccia. Un tipo si prende ingoiando una pulce infetta mentre il gatto si lecca; l'altro mangiando topi.
• Anchilostomi (Ancylostoma): piccoli vermi che si nutrono di sangue e possono causare anemia, soprattutto nei gattini.
• Vermi polmonari (Aelurostrongylus abstrusus): si prendono cacciando chiocciole, limacce, uccelli o lucertole. Vivono nei polmoni e possono causare tosse. Sono presenti in Spagna.
• Esistono anche i tricocefali, ma nei gatti in Europa sono rari.

Protozoi (non vermi)

• Giardia: provoca diarrea grassa, maleodorante e intermittente. È tenace, perché i gatti si reinfettano facilmente attraverso il proprio pelo e l'ambiente.
• Coccidi (Cystoisospora): particolarmente pericolosi per i gattini e i gatti debilitati: diarrea acquosa, disidratazione, perdita di peso. Si trattano con farmaci anticoccidici specifici o antibiotici sulfamidici.
• Toxoplasma: di solito innocuo nei gatti, ma importante per la salute umana (vedi sotto).
• Leishmania: trasmessa dai pappataci, non dagli altri gatti (vedi sotto).

I parassiti esterni

• Pulci: prurito, grattamento, allergia alle pulci; in più trasmettono la tenia. Per ogni pulce che vedi sul tuo gatto, molte altre vivono in casa sotto forma di uova e larve.
• Zecche: si attaccano alla pelle e possono trasmettere infezioni. Sono comuni nelle zone rurali della Catalogna dalla primavera all'autunno.
• Acari delle orecchie: cerume scuro, simile a fondi di caffè, e continui scuotimenti della testa. Molto contagiosi tra gatti.
• Pidocchi: meno comuni, soprattutto nei gatti debilitati o trascurati.
• Zanzare: possono trasmettere la filaria cardiopolmonare, presente in Spagna e capace di colpire anche i gatti.
• Pappataci: minuscoli insetti pungitori che trasmettono la Leishmania (vedi sotto).

Possono prenderli anche le persone? Sì, alcuni

Diversi parassiti dei gatti sono zoonotici: possono passare alle persone. E alcuni puoi prenderli anche senza aver mai avuto un gatto.

• Toxoplasma: le persone lo prendono soprattutto da carne cruda o poco cotta e frutta e verdura non lavate, a volte dalla terra o dalla lettiera. È particolarmente rilevante per le donne in gravidanza e le persone con un sistema immunitario indebolito. Una buona notizia per chi pulisce la lettiera: le uova di Toxoplasma diventano infettanti solo da 1 a 5 giorni dopo che il gatto le ha espulse, quindi rimuovere le feci dalla lettiera ogni giorno aiuta davvero.
• Ascaridi: uova presenti nella terra, nelle sabbiere o sulle verdure non lavate, ingerite per sbaglio, soprattutto dai bambini. Le larve possono migrare attraverso il corpo (toxocariasi).
• Larve di anchilostomi: possono penetrare nella pelle nuda, per esempio camminando a piedi scalzi su terra o sabbia contaminate, provocando un'eruzione cutanea pruriginosa che si sposta.
• Tenia (Dipylidium): solo ingoiano una pulce infetta si può contrarre l'infezione, motivo per cui si osserva soprattutto nei bambini piccoli.
• Leishmania: attraverso la puntura di un pappatacio infetto. I gatti non te la trasmettono direttamente.
• La giardia dei gatti infetta raramente le persone, ma una buona igiene resta una precauzione sensata.

E noi umani: dobbiamo prendere il vermifugo anche noi? Non è obbligatorio, e le autorità sanitarie non raccomandano agli adulti sani di sverminarsi regolarmente. A proteggerti è l'igiene: lavati le mani dopo aver pulito la lettiera, fatto giardinaggio o maneggiato carne cruda; lava frutta e verdura; cuoci bene la carne; usa scarpe e guanti in giardino; copri le sabbiere. Se hai sintomi, sei in gravidanza o hai bambini piccoli che giocano con la terra, parlane con il medico.

Leishmania: il parassita del Mediterraneo

La Leishmania è un parassita unicellulare trasmesso dalla puntura dei pappataci: minuscoli insetti silenziosi che pungono dal tramonto all'alba nei mesi caldi. Prolifera nei climi mediterranei, con estati calde e inverni miti: per questo gran parte della Spagna, Catalogna compresa, è un'area endemica. Sono stati documentati casi nella provincia di Lleida, anche in zone dei Pirenei dove un tempo la malattia era sconosciuta.

I cani sono le principali vittime, ma la prendono anche i gatti. In uno studio spagnolo, circa il 40% dei gatti randagi esaminati a Saragozza aveva anticorpi che indicavano un'esposizione al parassita. Molti gatti infetti non mostrano sintomi; altri sviluppano lesioni e noduli cutanei, problemi agli occhi, perdita di peso o malattie renali, soprattutto se hanno le difese immunitarie indebolite (per esempio i gatti FIV-positivi).

Come proteggere il tuo gatto:

• Nei mesi caldi, tieni il gatto in casa dal tramonto all'alba quando puoi e usa zanzariere a maglia fine alle finestre.
• Chiedi al veterinario quali repellenti sono sicuri per i gatti.
• Attenzione: non usare mai un prodotto per cani su un gatto. Molti antiparassitari spot-on e collari per cani contro pappataci e pulci contengono permetrina, una sostanza altamente tossica per i gatti che può ucciderli. Anche il contatto con un cane appena trattato può avvelenare un gatto. Se hai entrambi, chiedi al veterinario un prodotto senza permetrina per il cane.

La storia di Tino: quando il vermifugo non basta

Tino è arrivato da noi dalla strada, ed era messo male: l'infestazione era così pesante da averlo reso debole e molto malato. Gli esami hanno trovato non uno, ma due dei parassiti più ostinati che ci siano: giardia e coccidi. Nessuno dei due è un verme, quindi un normale vermifugo non sarebbe servito a nulla.

Ci sono voluti due mesi di cure, controlli e pazienza per eliminarli. I parassiti avevano danneggiato gravemente la sua flora intestinale, così, oltre ai farmaci, Tino ha seguito una dieta ricca di fibre per aiutare l'intestino a riprendersi.

La storia di Tino mostra perché una diarrea che non passa richiede una visita veterinaria e un esame, non soltanto un altro vermifugo.

Ogni quanto bisogna sverminare?

Gli esperti europei di parassitologia (ESCCAP) si basano sullo stile di vita del gatto:

I gatti che cacciano o mangiano carne cruda, vivono con bambini piccoli o frequentano pensioni per gatti o esposizioni possono aver bisogno di trattamenti più frequenti. Il veterinario può anche analizzare un campione di feci, invece di sverminare alla cieca. E ricorda: se il tuo gatto ha le pulci, tratta anche quelle, altrimenti le tenie torneranno.

I segnali che il tuo gatto potrebbe avere parassiti

• vermi o segmenti simili a chicchi di riso nelle feci o intorno al sedere
• diarrea (anche intermittente), feci molli o maleodoranti, muco o sangue
• vomito, a volte con vermi
• perdita di peso nonostante un buon appetito; pancia gonfia nei gattini
• pelo spento e arruffato
• prurito, grattamento, perdita di pelo, puntini neri nel mantello (pulci)
• scuotimenti della testa e cerume scuro (acari delle orecchie)
• tosse (vermi polmonari)
• in caso di Leishmania: lesioni o noduli cutanei, problemi agli occhi, perdita di peso

Molti gatti non mostrano alcun sintomo, ed è proprio per questo che una prevenzione regolare è importante.

Una routine semplice

1. Rispetta il calendario della sverminazione, usando i prodotti del veterinario alla dose giusta per il peso del tuo gatto.
2. Proteggilo da pulci e zecche, con prodotti specifici per gatti.
3. Rimuovi le feci dalla lettiera ogni giorno e poi lavati le mani.
4. Servono esami, non tentativi, se la diarrea non passa: per giardia e coccidi serve il veterinario.
5. Tieni i gatti in casa al tramonto nella stagione dei pappataci.

Sua Maestà ci tiene a mettere a verbale che tollera tutto quanto sopra. Ma protesta.