Parasites du chat : vers, protozoaires et passagers clandestins (et ce que vous pouvez attraper)

Personne n’aime y penser, mais voilà : si votre chat n’a jamais été vermifugé, il héberge probablement quelqu’un à l’œil. La plupart des parasites du chat s’éliminent facilement. D’autres donnent plus de fil à retordre. Et certains peuvent aussi s’installer chez vous.

Une vaste enquête européenne a montré que les propriétaires vermifugent leurs chats environ 2,2 fois par an en moyenne, alors que la plupart des chats de l’étude appartenaient à des groupes à risque pour lesquels les vétérinaires recommandent un rythme bien plus soutenu. Le sujet mérite donc cinq minutes de votre temps. Sa Majesté nous prie de préciser que, personnellement, elle n’a jamais eu le moindre ver de sa vie. Sa Majesté n’a jamais vu son propre derrière non plus.

Tous les parasites ne sont pas des vers

C’est le point essentiel à comprendre, car il explique pourquoi « je lui ai donné un vermifuge » ne règle pas toujours le problème.

• Les vers (ascaris, ténias, ankylostomes, vers pulmonaires) sont des animaux. Les vermifuges habituels de votre vétérinaire sont conçus pour les tuer.
• Giardia, les coccidies, Toxoplasma et Leishmania ne sont pas des vers. Ce sont des protozoaires : de minuscules parasites unicellulaires. La plupart des vermifuges courants n’ont aucun effet sur eux. Ils nécessitent un diagnostic vétérinaire et un traitement spécifique, parfois pendant plusieurs semaines.
• Les parasites externes (puces, tiques, acariens, phlébotomes, moustiques) vivent à la surface du corps ou viennent piquer depuis l’extérieur. Ils nécessitent des produits adaptés, et certains transmettent aussi d’autres maladies.

Les parasites internes, par leur petit nom

Les vers

• Les ascaris (Toxocara cati) : les vers les plus fréquents chez les chats, surtout les chatons, qui peuvent les attraper par le lait maternel. Ils ressemblent à des spaghettis. Un chaton au ventre ballonné et au pelage terne a souvent des ascaris.
• Les ténias (Dipylidium caninum, Hydatigera taeniaeformis) : des vers plats, composés de segments. Ces segments ressemblent à des grains de riz autour de l’anus ou dans le couchage. L’un de ces ténias s’attrape en avalant une puce infectée pendant la toilette ; l’autre, en mangeant des souris.
• Les ankylostomes (Ancylostoma) : de petits vers qui se nourrissent de sang et peuvent provoquer une anémie, surtout chez les chatons.
• Les vers pulmonaires (Aelurostrongylus abstrusus) : ils s’attrapent en chassant des escargots, des limaces, des oiseaux ou des lézards. Ils vivent dans les poumons et peuvent provoquer de la toux. Ils sont présents en Espagne.
• Les trichures existent aussi, mais sont rares chez les chats en Europe.

Les protozoaires (pas des vers)

• Giardia : provoque une diarrhée grasse, malodorante et intermittente. Un parasite tenace, car les chats se réinfectent facilement à partir de leur pelage et de leur environnement.
• Les coccidies (Cystoisospora) : particulièrement dangereuses pour les chatons et les chats affaiblis : diarrhée aqueuse, déshydratation, perte de poids. Elles se traitent avec des anticoccidiens spécifiques ou des antibiotiques de la famille des sulfamides.
• Toxoplasma : généralement sans danger chez le chat, mais à prendre au sérieux chez les humains (voir plus bas).
• Leishmania : se transmet par les phlébotomes, pas par les autres chats (voir plus bas).

Les parasites externes

• Les puces : démangeaisons, grattage, allergie aux piqûres de puces ; elles transmettent aussi le ténia. Pour chaque puce visible sur votre chat, bien d’autres se trouvent dans votre logement sous forme d’œufs et de larves.
• Les tiques : elles se fixent à la peau et peuvent transmettre des infections. Elles sont fréquentes dans les zones rurales de Catalogne, du printemps à l’automne.
• Les acariens des oreilles : un cérumen sombre ressemblant à du marc de café et un chat qui secoue sans cesse la tête. Très contagieux entre chats.
• Les poux : moins fréquents, surtout présents chez les chats affaiblis ou négligés.
• Les moustiques : ils peuvent transmettre le ver du cœur, présent en Espagne et qui peut aussi toucher les chats.
• Les phlébotomes : de minuscules moucherons piqueurs qui transmettent Leishmania (voir plus bas).

Les humains peuvent-ils les attraper ? Oui, certains

Plusieurs parasites du chat sont zoonotiques : ils peuvent se transmettre aux humains. Et pour certains, nul besoin d’avoir un chat pour les attraper.

• Toxoplasma : les humains l’attrapent surtout par la viande crue ou peu cuite et les fruits et légumes non lavés, et parfois par la terre ou la litière. Le risque concerne particulièrement les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Bonne nouvelle pour la corvée de litière : les œufs de Toxoplasma ne deviennent infectants que 1 à 5 jours après leur rejet par le chat. Retirer les selles de la litière chaque jour aide donc vraiment.
• Les ascaris : leurs œufs, présents dans la terre, les bacs à sable ou sur les légumes non lavés, sont avalés accidentellement, surtout par les enfants. Les larves peuvent migrer dans le corps (toxocarose).
• Les larves d’ankylostomes : elles peuvent pénétrer à travers la peau nue, par exemple lorsqu’on marche pieds nus sur de la terre ou du sable contaminés, et provoquer une éruption qui démange et se déplace.
• Le ténia (Dipylidium) : uniquement en avalant une puce infectée, ce qui explique pourquoi les cas concernent surtout les jeunes enfants.
• Leishmania : par la piqûre d’un phlébotome infecté. Les chats ne vous le transmettent pas directement.
• Giardia du chat infecte rarement les humains, mais une bonne hygiène reste de mise.

Et nous, les humains : faut-il aussi prendre un vermifuge ? Ce n’est pas obligatoire, et les autorités sanitaires ne recommandent pas de vermifugation systématique chez les adultes en bonne santé. Ce qui vous protège, c’est l’hygiène : lavez-vous les mains après avoir nettoyé la litière, jardiné ou manipulé de la viande crue ; lavez les fruits et légumes ; cuisez bien la viande ; portez des chaussures et des gants au jardin ; couvrez les bacs à sable. Si vous avez des symptômes, êtes enceinte ou avez de jeunes enfants qui jouent dans la terre, parlez-en à votre médecin.

Leishmania : le parasite méditerranéen

Leishmania est un parasite unicellulaire transmis par la piqûre de phlébotomes : de minuscules moucherons silencieux qui piquent du crépuscule à l’aube pendant les mois chauds. Il prospère sous les climats méditerranéens, aux étés chauds et aux hivers doux. Une grande partie de l’Espagne, dont la Catalogne, est donc une zone d’endémie. Des cas ont été documentés dans la province de Lleida, y compris dans des secteurs pyrénéens où la maladie était autrefois inconnue.

Les chiens sont les principales victimes, mais les chats sont aussi touchés. Dans une étude espagnole, environ 40% des chats errants testés à Saragosse avaient des anticorps indiquant une exposition au parasite. Beaucoup de chats infectés ne présentent aucun signe ; d’autres développent des plaies et des nodules cutanés, des problèmes oculaires, une perte de poids ou une maladie rénale, surtout lorsque leurs défenses immunitaires sont affaiblies (par exemple les chats positifs au FIV).

Comment protéger votre chat :

• Pendant les mois chauds, gardez votre chat à l’intérieur du crépuscule à l’aube quand c’est possible, et installez des moustiquaires à mailles fines aux fenêtres.
• Demandez à votre vétérinaire quels répulsifs sont sans danger pour les chats.
• Attention : n’utilisez jamais un produit pour chien sur un chat. Beaucoup de pipettes et de colliers pour chiens contre les phlébotomes et les puces contiennent de la perméthrine, très toxique pour les chats, qui peut les tuer. Même le contact avec un chien récemment traité peut intoxiquer un chat. Si vous avez les deux, demandez à votre vétérinaire un produit sans perméthrine pour le chien.

L’histoire de Tino : quand un vermifuge ne suffit pas

Tino est arrivé chez nous depuis la rue, dans un triste état : tellement infesté qu’il était devenu faible et très malade. Les analyses ont révélé non pas un, mais deux des parasites les plus tenaces : giardia et les coccidies. Aucun des deux n’est un ver ; un vermifuge ordinaire n’aurait donc rien fait.

Il nous a fallu deux mois de traitement, de contrôles et de patience pour nous en débarrasser. Les parasites avaient sérieusement abîmé sa flore intestinale. En plus des médicaments, Tino a donc reçu une alimentation riche en fibres pour aider son intestin à se rétablir.

L’histoire de Tino montre pourquoi une diarrhée qui persiste nécessite une visite chez le vétérinaire et une analyse, pas simplement un vermifuge de plus.

À quelle fréquence vermifuger ?

Les experts européens en parasitologie (ESCCAP) se fondent sur le mode de vie de votre chat :

Les chats qui chassent ou mangent de la viande crue, vivent avec de jeunes enfants, séjournent en pension féline ou participent à des expositions peuvent avoir besoin d’une vermifugation plus fréquente. Votre vétérinaire peut aussi analyser un échantillon de selles plutôt que vermifuger à l’aveugle. Et n’oubliez pas : si votre chat a des puces, traitez-les aussi, sinon les ténias reviendront.

Les signes qui peuvent évoquer des parasites

• des vers ou des segments ressemblant à des grains de riz dans les selles ou autour de l’anus
• une diarrhée (parfois intermittente), des selles molles ou malodorantes, du mucus ou du sang
• des vomissements, contenant parfois des vers
• une perte de poids malgré un bon appétit ; un ventre ballonné chez les chatons
• un pelage terne et ébouriffé
• des démangeaisons, du grattage, une perte de poils, des débris noirs dans le pelage (puces)
• un chat qui secoue la tête et du cérumen sombre (acariens des oreilles)
• de la toux (vers pulmonaires)
• en cas d’infection par Leishmania : des plaies ou des nodules cutanés, des problèmes oculaires, une perte de poids

Beaucoup de chats ne présentent aucun signe, et c’est justement pour cela qu’une prévention régulière compte.

Une routine simple

1. Respectez le calendrier de vermifugation, avec des produits de votre vétérinaire et une dose adaptée au poids de votre chat.
2. Protégez-le contre les puces et les tiques, avec des produits réservés aux chats.
3. Retirez les selles de la litière chaque jour et lavez-vous les mains ensuite.
4. Faites analyser plutôt que deviner si la diarrhée persiste : giardia et les coccidies nécessitent une prise en charge vétérinaire.
5. Gardez les chats à l’intérieur dès le crépuscule pendant la saison des phlébotomes.

Sa Majesté tient à préciser qu’elle tolère tout ce qui précède. Mais sous protestation.