Parásitos en gatos: lombrices, protozoos y polizones (y cuáles puedes coger tú)

A nadie le gusta pensarlo, pero ahí va: si nunca has desparasitado a tu gato, probablemente tenga a alguien viviendo dentro sin pagar alquiler. La mayoría de los parásitos felinos se eliminan fácilmente. Algunos no. Y otros también pueden instalarse en ti.

Una amplia encuesta europea reveló que los responsables de gatos los desparasitan una media de 2.2 veces al año, aunque la mayoría de los gatos del estudio pertenecían a grupos de riesgo para los que los veterinarios recomiendan hacerlo mucho más a menudo. Así que merece la pena dedicarle cinco minutos. Su Majestad nos ha pedido que aclaremos que él, personalmente, no ha tenido una lombriz en su vida. Su Majestad tampoco se ha visto nunca el culo.

No todos los parásitos son lombrices

Esto es lo más importante, porque explica por qué «ya le he dado un desparasitante» no siempre resuelve el problema.

• Los gusanos (lombrices intestinales, tenias, anquilostomas y gusanos pulmonares) son animales. Los desparasitantes habituales que te da el veterinario están formulados para eliminarlos.
• Giardia, coccidios, Toxoplasma y Leishmania no son gusanos. Son protozoos: parásitos diminutos de una sola célula. La mayoría de los desparasitantes habituales no les hacen ni cosquillas. Necesitan un diagnóstico veterinario y un tratamiento específico, a veces durante semanas.
• Los parásitos externos (pulgas, garrapatas, ácaros, flebótomos y mosquitos) viven en el exterior del cuerpo o pican desde fuera. Necesitan sus propios productos, y algunos también transmiten otras enfermedades.

Los parásitos internos, por su nombre

Gusanos

• Lombrices intestinales (Toxocara cati): las más comunes en los gatos, especialmente en los gatitos, que pueden contraerlas a través de la leche materna. Parecen espaguetis. Un gatito con la barriga hinchada y el pelo apagado a menudo tiene lombrices.
• Tenias (Dipylidium caninum, Hydatigera taeniaeformis): gusanos planos y segmentados. Los segmentos parecen granos de arroz alrededor del ano o en la cama. Un tipo se contrae al tragarse una pulga infectada durante el aseo; el otro, al comer ratones.
• Anquilostomas (Ancylostoma): pequeños gusanos que se alimentan de sangre y pueden causar anemia, sobre todo en gatitos.
• Gusanos pulmonares (Aelurostrongylus abstrusus): se contraen al cazar caracoles, babosas, pájaros o lagartijas. Viven en los pulmones y pueden causar tos. Están presentes en España.
• Tricocéfalos: también existen, pero son poco frecuentes en los gatos de Europa.

Protozoos (no son gusanos)

• Giardia: causa diarrea grasa, maloliente e intermitente. Es persistente, porque los gatos se reinfectan fácilmente a través de su propio pelo y del entorno.
• Coccidios (Cystoisospora): especialmente peligrosos para gatitos y gatos debilitados: causan diarrea acuosa, deshidratación y pérdida de peso. Se tratan con fármacos anticoccidios específicos o antibióticos del grupo de las sulfamidas.
• Toxoplasma: normalmente no causa problemas en los gatos, pero es importante para las personas (lo vemos más abajo).
• Leishmania: la transmiten los flebótomos, no otros gatos (lo vemos más abajo).

Parásitos externos

• Pulgas: provocan picor, rascado y alergia a las pulgas, y transmiten tenias. Por cada pulga que ves en tu gato, hay muchas más viviendo en tu casa en forma de huevos y larvas.
• Garrapatas: se adhieren a la piel y pueden transmitir infecciones. Son habituales en las zonas rurales de Cataluña desde la primavera hasta el otoño.
• Ácaros del oído: producen cerumen oscuro, parecido a los posos del café, y sacudidas constantes de cabeza. Son muy contagiosos entre gatos.
• Piojos: menos habituales, sobre todo en gatos debilitados o desatendidos.
• Mosquitos: pueden transmitir el gusano del corazón, presente en España y que también puede afectar a los gatos.
• Flebótomos: mosquitas diminutas que pican y transmiten Leishmania (lo vemos más abajo).

¿Pueden contagiarnos? Sí, algunos

Varios parásitos de los gatos son zoonóticos: pueden pasar a las personas. Y algunos puedes cogerlos sin haber tenido un gato en tu vida.

• Toxoplasma: las personas lo contraen principalmente a través de carne cruda o poco hecha y fruta y verdura sin lavar, y a veces a través de la tierra o del arenero. Es especialmente importante para las mujeres embarazadas y las personas con el sistema inmunitario debilitado. Una buena noticia para quien limpia el arenero: los huevos de Toxoplasma no se vuelven infecciosos hasta entre 1 y 5 días después de que el gato los expulse, así que retirar las heces del arenero a diario ayuda mucho.
• Lombrices intestinales: sus huevos, presentes en la tierra, los areneros infantiles o las verduras sin lavar, se ingieren por accidente, sobre todo en niños. Las larvas pueden desplazarse por el cuerpo (toxocariasis).
• Larvas de anquilostoma: pueden penetrar en la piel desnuda, por ejemplo al caminar descalzo sobre tierra o arena contaminadas, y causar una erupción que pica y va avanzando.
• Tenia (Dipylidium): solo se contrae al tragarse una pulga infectada, por eso se ve sobre todo en niños pequeños.
• Leishmania: a través de la picadura de un flebótomo infectado. Los gatos no te la transmiten directamente.
• Giardia: la de los gatos rara vez infecta a las personas, pero sigue siendo recomendable mantener una buena higiene.

¿Y las personas: también necesitamos desparasitarnos? No es obligatorio, y las autoridades sanitarias no recomiendan que los adultos sanos se desparasiten de forma rutinaria. Lo que te protege es la higiene: lávate las manos después de limpiar el arenero, trabajar en el jardín o manipular carne cruda; lava la fruta y la verdura; cocina bien la carne; usa calzado y guantes en el jardín; tapa los areneros infantiles. Si tienes síntomas, estás embarazada o tienes niños pequeños que juegan con tierra, consulta a tu médico.

Leishmania: la mediterránea

La Leishmania es un parásito unicelular que se transmite por la picadura de flebótomos: mosquitas diminutas y silenciosas que pican del anochecer al amanecer durante los meses cálidos. Prospera en climas mediterráneos, con veranos calurosos e inviernos suaves, lo que convierte gran parte de España, incluida Cataluña, en zona endémica. Se han documentado casos en la provincia de Lleida, incluidas zonas pirenaicas donde antes no se conocía la enfermedad.

Los perros son los principales afectados, pero los gatos también la contraen. En un estudio español, alrededor del 40% de los gatos callejeros analizados en Zaragoza tenían anticuerpos que indicaban que habían estado expuestos. Muchos gatos infectados no muestran síntomas; otros desarrollan úlceras y nódulos en la piel, problemas oculares, pérdida de peso o enfermedad renal, especialmente los que tienen las defensas debilitadas (por ejemplo, los gatos positivos en FIV).

Cómo proteger a tu gato:

• En los meses cálidos, mantén a tu gato dentro de casa del anochecer al amanecer siempre que puedas, y coloca mosquiteras de malla fina en las ventanas.
• Pregunta a tu veterinario por repelentes seguros para gatos.
• Atención: nunca uses un producto para perros en un gato. Muchas pipetas y collares para perros contra flebótomos y pulgas contienen permetrina, que es muy tóxica para los gatos y puede matarlos. Incluso el contacto con un perro recién tratado puede intoxicar a un gato. Si convives con ambos, pide a tu veterinario un producto sin permetrina para el perro.

La historia de Tino: cuando un desparasitante no basta

Tino llegó a nosotros desde la calle, y estaba muy mal: tenía tantos parásitos que se había quedado débil y muy enfermo. Las pruebas detectaron no uno, sino dos de los parásitos más persistentes que hay: giardia y coccidios. Ninguno es un gusano, así que un desparasitante corriente no habría servido de nada.

Necesitamos dos meses de tratamiento, revisiones y paciencia para eliminarlos. Los parásitos le habían dañado mucho la flora intestinal, así que, además de la medicación, Tino tomó una dieta rica en fibra para ayudar a su intestino a recuperarse.

La historia de Tino demuestra por qué una diarrea que no se pasa necesita un veterinario y un análisis, no simplemente otro desparasitante.

¿Cada cuánto hay que desparasitar?

Los expertos europeos en parasitología (ESCCAP) se basan en el estilo de vida de tu gato:

Los gatos que cazan o comen carne cruda, conviven con niños pequeños o van a residencias felinas o exposiciones pueden necesitar desparasitaciones más frecuentes. Tu veterinario también puede analizar una muestra de heces en lugar de desparasitar a ciegas. Y recuerda: si tu gato tiene pulgas, trata también las pulgas, o las tenias volverán.

Señales de que tu gato puede tener parásitos

• gusanos o segmentos parecidos a granos de arroz en las heces o alrededor del ano
• diarrea (a veces intermitente), heces blandas o malolientes, mucosidad o sangre
• vómitos, a veces con gusanos
• pérdida de peso pese a tener buen apetito; barriga hinchada en gatitos
• pelo apagado y descuidado
• picor, rascado, pérdida de pelo y suciedad negra en el pelaje (pulgas)
• sacudidas de cabeza y cerumen oscuro (ácaros del oído)
• tos (gusanos pulmonares)
• en el caso de Leishmania: úlceras o nódulos en la piel, problemas oculares y pérdida de peso

Muchos gatos no muestran ningún síntoma, y precisamente por eso es tan importante la prevención regular.

Una rutina sencilla

1. Desparasita según el calendario, con productos de tu veterinario y la dosis adecuada para el peso de tu gato.
2. Protégelo contra pulgas y garrapatas, con productos exclusivos para gatos.
3. Retira las heces del arenero a diario y lávate las manos después.
4. Haz pruebas, no suposiciones, si la diarrea no cesa: la giardia y los coccidios requieren atención veterinaria.
5. Mantén a los gatos dentro de casa al anochecer durante la temporada de flebótomos.

Su Majestad quiere que conste que tolera todo lo anterior. Bajo protesta.