Pourquoi les chats ronronnent-ils ? (Pas toujours de bonheur)

« Pourquoi les chats ronronnent-ils ? » est la question en pourquoi sur les chats la plus recherchée sur Google. La réponse courte : en général, parce qu'ils se sentent bien. La réponse longue est plus intéressante, car un ronronnement peut vouloir dire plusieurs choses.

Comment les chats ronronnent

Le ronronnement naît dans le larynx. Les muscles qui entourent les cordes vocales se contractent très rapidement, ouvrant et fermant le passage de l'air. La vibration se produit aussi bien à l'inspiration qu'à l'expiration. Voilà pourquoi un ronron peut durer sans la moindre pause. Les chatons savent ronronner dès leurs premiers jours de vie, ce qui les aide à communiquer avec leur mère pendant la tétée.

Le ronron de bonheur

La plupart du temps, un chat qui ronronne est détendu et satisfait : lové sur des genoux, caressé à son endroit préféré ou assoupi au soleil. Les autres signes de bien-être sont généralement au rendez-vous : regard doux, yeux mi-clos, corps détendu, parfois des clignements lents et un peu de pétrissage.

Le ronron « j'ai faim » : un cri caché

En 2009, des chercheurs de l'université du Sussex ont enregistré des chats dans deux situations : lorsqu'ils réclamaient à manger à leurs propriétaires et lorsqu'ils se détendaient. Ils ont ensuite fait écouter ces enregistrements à des personnes, dont certaines n'avaient jamais eu de chat. Les ronronnements de demande de nourriture ont été jugés plus pressants et moins agréables.

L'explication : le grondement grave habituel cachait un son plus aigu, proche d'un cri ou d'un miaulement, dont la fréquence ressemblait à celle des pleurs d'un bébé humain. Une fois cette composante retirée par les chercheurs, les ronronnements ne semblaient plus aussi pressants. Autrement dit, votre chat a peut-être appris exactement quel ronron vous tire du lit à 6 heures du matin.

Ronronner quand on est stressé, malade ou qu'on a mal

Les chats ronronnent aussi dans des situations qui n'ont rien de joyeux : chez le vétérinaire, lorsqu'ils ont peur, sont blessés ou très malades, et même pendant la mise bas. Dans ces moments-là, le ronronnement semble les aider à s'apaiser, un peu comme quand on fredonne pour se rassurer. C'est l'une des raisons pour lesquelles les chats cachent si bien leur douleur : un chat qui ronronne n'est pas forcément un chat qui se sent bien.

Comment faire la différence

Observez l'ensemble de la situation, pas seulement le son :

• Ronron de bien-être : corps détendu, regard doux, appétit normal, recherche de contact.
• Ronron d'inquiétude : chat qui se cache, se tient recroquevillé, ne mange pas, hésite à bouger, plisse les yeux, sursaute au toucher ou respire plus vite que d'habitude.

Quand consulter un vétérinaire

Un chat qui ronronne mais se cache, ne mange pas, bave, respire avec effort ou devient soudain moins actif doit être examiné par un vétérinaire. Le ronronnement n'exclut ni la douleur ni la maladie. Pour les problèmes respiratoires, consultez notre guide sur l'asthme chez le chat.

Dans notre association, beaucoup des chats errants les plus craintifs ne ronronnent pour la première fois que des semaines, voire des mois après leur arrivée. Et quand cela arrive enfin, c'est le plus beau son du monde.