¿Por qué ronronean los gatos? (No siempre es por felicidad)

«¿Por qué ronronean los gatos?» es la pregunta con por qué más buscada en Google sobre gatos. La respuesta corta: normalmente, porque se sienten bien. La respuesta larga tiene más miga, porque un ronroneo puede significar varias cosas distintas.

Cómo ronronean los gatos

El ronroneo se produce en la laringe. Los músculos que rodean las cuerdas vocales se contraen muy deprisa, abriendo y cerrando la vía respiratoria, y la vibración se produce tanto al inspirar como al espirar. Por eso un ronroneo puede seguir y seguir sin pausa. Los gatitos pueden ronronear con apenas unos días de vida, lo que les ayuda a comunicarse con su madre mientras maman.

El ronroneo de felicidad

La mayoría de las veces, el ronroneo indica que el gato está relajado y a gusto: acurrucado en un regazo, recibiendo caricias donde más le gustan o echándose una cabezadita al sol. Normalmente también verás el resto del «pack de felicidad»: mirada serena, ojos entrecerrados, cuerpo relajado y, quizá, parpadeos lentos y amasado.

El ronroneo de «dame de comer»: un llanto escondido

En 2009, un equipo de investigación de la Universidad de Sussex grabó a gatos ronroneando en dos situaciones: mientras pedían comida a sus dueños y mientras estaban relajados. Al reproducir las grabaciones a varias personas (incluidas algunas que nunca habían tenido gato), estas percibieron los ronroneos de petición de comida como más urgentes y menos agradables.

El motivo: dentro del ronroneo grave habitual se escondía un sonido más agudo, parecido a un llanto o un maullido, y de una frecuencia similar a la del llanto de un bebé humano. Cuando el equipo eliminó ese componente, los ronroneos dejaron de sonar urgentes. Vamos, que puede que tu gato haya aprendido exactamente qué ronroneo consigue sacarte de la cama a las 6 de la mañana.

Ronronear con estrés, malestar o dolor

Los gatos también ronronean en situaciones que de felices no tienen nada: en el veterinario, cuando tienen miedo, cuando están heridos o muy enfermos, e incluso durante el parto. En estos casos, el ronroneo parece servirles para calmarse, un poco como cuando tarareas para ti cuando estás nervioso. Es una de las razones por las que se les da tan bien ocultar el dolor: un gato que ronronea no siempre es un gato que está a gusto.

Cómo distinguirlos

Fíjate en el conjunto, no solo en el sonido:

• Ronroneo de bienestar: cuerpo relajado, mirada serena, apetito normal y búsqueda de contacto.
• Ronroneo preocupante: se esconde, adopta una postura encorvada, no come, se resiste a moverse, entrecierra los ojos, se encoge al tocarlo o respira más deprisa de lo habitual.

Cuándo acudir al veterinario

Si tu gato ronronea pero también se esconde, no come, babea, respira con esfuerzo o de repente está menos activo, llévalo al veterinario para una revisión. El ronroneo no descarta el dolor ni la enfermedad. Si tiene problemas respiratorios, consulta nuestra guía sobre el asma en gatos.

En nuestra asociación, muchos de los gatos callejeros más tímidos ronronean por primera vez semanas o meses después de llegar. Cuando por fin ocurre, es el mejor sonido del mundo.