Pourquoi les chats mangent-ils de l’herbe ? Ce que dit la recherche

Les chats sont carnivores : forcément, les voir brouter comme de minuscules vaches a de quoi surprendre. « Pourquoi les chats mangent-ils de l’herbe ? » fait partie des questions sur les chats les plus posées sur Google. Et les scientifiques se sont bel et bien penchés dessus.

Ce que la recherche a révélé

Des chercheurs de l’University of California, Davis (Hart et ses collègues) ont interrogé des propriétaires qui passaient du temps à observer leurs chats chaque jour. Parmi ces 1 021 propriétaires :

• 71 % des chats avaient été vus en train de manger des plantes au moins six fois dans leur vie, et seuls environ 11 % n’avaient jamais été observés en train d’en manger.
• Dans environ 91 % des cas, les chats semblaient tout à fait normaux avant de manger des plantes : aucun signe de maladie.
• Environ un quart des chats (27 %) vomissaient fréquemment ensuite, selon leurs propriétaires.
• Les jeunes chats mangeaient plus souvent des plantes, mais vomissaient moins.

Autrement dit, les chats ne mangent généralement pas de l’herbe parce qu’ils se sentent mal, et en manger ne les fait pas systématiquement vomir.

Alors, pourquoi le font-ils ?

La principale hypothèse est celle d’un instinct hérité. Les chats sauvages avalent des poils, des plumes et des os avec leurs proies, et sont souvent porteurs de parasites intestinaux. Manger de l’herbe stimule les contractions musculaires de l’intestin, ce qui pourrait aider à faire avancer ou à évacuer les matières indésirables, ainsi que certains parasites. Des matières végétales ont aussi été retrouvées dans l’estomac et les excréments de chats sauvages.

Une idée voisine est l’hypothèse des boules de poils : l’herbe pourrait aider les chats à régurgiter les poils avalés ou à les évacuer dans les selles. Cette piste est cohérente avec le fait que les chats à poil long avalent davantage de poils. (Un brossage régulier aide aussi : découvrez pourquoi le brossage est important.)

Et certains chats aiment probablement tout simplement sa texture et son goût.

Comment proposer de l’herbe sans risque

• Faites pousser de l’herbe à chat (généralement de jeunes pousses de blé, d’avoine ou d’orge) dans un pot à l’intérieur. C’est bon marché, sans danger, et beaucoup de chats adorent ça.
• Évitez les pelouses traitées : les pesticides et les engrais peuvent être nocifs.
• Identifiez vos plantes. De nombreuses plantes courantes de la maison et du jardin sont toxiques pour les chats, parfois très dangereuses : les lys, le laurier-rose, le cycas du Japon, entre autres. Consultez notre guide des plantes qui peuvent intoxiquer un chat.
• Si plusieurs chats vivent chez vous, proposez plusieurs pots pour éviter la concurrence.

Quand consulter un vétérinaire

Manger de l’herbe de temps en temps et vomir occasionnellement ensuite est normal. Consultez votre vétérinaire si votre chat :

• vomit souvent, même sans avoir mangé d’herbe (voir les MICI chez le chat)
• se met soudainement à manger de grandes quantités de plantes ou d’autres choses non comestibles
• a de la diarrhée, perd du poids, est apathique ou manque d’appétit
• a pu manger une plante toxique (allez immédiatement chez votre vétérinaire et emportez la plante)